Comment prendre des décisions en période de stress

Vous souvenez-vous de l'époque où faire ses courses était une tâche machinale? Quand une visite chez votre nièce pour son anniversaire était l'évidence même? Vous souvenez-vous d'avoir heurté des étrangers dans la rue par distraction?

Et puis est arrivée la COVID-19, qui a remis en question tous les aspects de notre vie, imprégnant nos journées d'incertitude, d'anxiété et de prises de décisions qui semblent sans fin.

Même si vous êtes normalement bien arrêté dans vos décisions, le doute vous assaille sans doute en ce moment. Ce qui auparavant semblait faire l'objet d'un choix simple peut maintenant paraître d'une grande complexité. Sans parler des décisions plus complexes, comme celles concernant votre portefeuille de placements, qui pourraient vous laisser aux prises avec une incertitude accrue.

L'effort requis actuellement pour faire des choix intelligents ne peut pas simplement être attribuable au fait qu'on ignore bien des choses sur le virus et son incidence sur l'avenir. La difficulté découle également de la façon dont notre cerveau traite ces types de décisions, selon Cendri Hutcherson, directrice du Decision Neuroscience Laboratory et professeure adjointe en psychologie de l'Université de Toronto, avec un poste partagé à la Rotman School of Management.

Il y a deux modes d'utilisation du cerveau pour prendre des décisions, explique-t-elle, et chacun fait appel à des circuits différents. Le premier mode est plus automatique et ancré dans les habitudes, pour traiter les scénarios connus, et compte sur vos apprentissages tirés de l'expérience pour être utile. Le deuxième mode, destiné aux nouvelles circonstances, est plus souple et se rabat sur ce qui a déjà fonctionné pour vous dans le passé, même si ce n'est pas pertinent à la situation actuelle.

« Grâce à ce deuxième mode plus souple, les neurones se conduisent différemment et semblent particulièrement vulnérables au stress », affirme Hutcherson, qui est également titulaire de la Chaire de recherche du Canada en neuroscience décisionnelle.

Autrement dit, le stress que vous éprouvez peut-être de vous retrouver au beau milieu d'une pandémie sans précédent pourrait entraver la capacité de votre cerveau de prendre de bonnes décisions.

Bien entendu, cela ne signifie pas qu'il faut baisser les bras ou jouer à pile ou face. Hutcherson propose les astuces suivantes pour vous permettre d'améliorer la qualité de vos prises de décision lorsque vous êtes sous pression.

Prenez votre temps

Vos parents avaient raison en vous disant que la nuit porte conseil. En général, les gens font de meilleurs choix lorsqu'ils tiennent compte de tous les facteurs applicables – chose difficile à faire si vous êtes pressé.

Malheureusement, nous sommes programmés par l'évolution à faire des évaluations hâtives en période de stress, précise Hutcherson. « Au milieu de la savane, c'est la rencontre éventuelle avec un prédateur, lion ou serpent, qui provoque le stress : prenez le temps d'évaluer toutes vos options et vous êtes croqué vif », ajoute-t-elle. Évidemment, cette réponse est moins adaptée à un contexte moderne. Il faut donc tenter de faire un effort conscient de ralentir et de soupeser toutes les options.

Une bonne stratégie dans certaines situations est d'arrêter ce que vous faites, de sortir votre calendrier et de fixer un « rendez-vous » le lendemain pour arrêter votre décision. Ensuite, avant l'échéance, adonnez-vous à quelques activités machinales – faire une marche ou des tâches domestiques, par exemple – pour vous donner beaucoup de temps de réflexion. Investir de l'argent peut parfois exiger de réfléchir rapidement, mais même dans ce cas une pause peut vous permettre d'éviter de prendre des décisions irréfléchies qui ne cadrent pas avec votre plan d'ensemble.

Profitez au maximum de vos matinées

La prise de décision efficace exige des efforts considérables. Au fil d'une journée qui s'éternise, où vous avez à faire une série de choix banals (p. ex., quoi porter) et difficiles (p. ex., qui inclure dans votre « bulle » sociale), votre cerveau peut perdre son acuité dans la prise de décision.

« Le cerveau veut tout simplement faire une pause et ne veut plus consentir tout cet effort », affirme Hutcherson. « Cela peut nous entraîner à prendre des décisions sans tenir compte de tous les facteurs. »

En donnant priorité tôt dans la journée aux décisions les plus difficiles – en matière de placements ou à d'autres choses –, vous les aborderez avec un cerveau optimal et d'attaque et vous serez sans doute mieux à même de réfléchir à des aspects importants qui passeraient inaperçus autrement.

Tenez compte de votre humeur

Ce que vous ressentez peut influer sur vos décisions de manières qui peuvent sembler non pertinentes à la question en jeu. Si, par exemple, vous venez d'apprendre la nouvelle qu'un ami est malade et vous êtes bouleversé, vous risquez d'être plus réfractaire au risque qu'à la normale – même si les décisions que vous prenez n'ont rien à voir avec la santé.

Par ailleurs, les décisions qui entraînent des résultats difficiles ou agréables sur le plan émotionnel mobilisent certains systèmes neurologiques qui font en sorte que le cerveau se préoccupe davantage du présent que du futur, remarque Hutcherson. C'est une des raisons pour lesquelles nous pouvons abandonner un régime le temps de savourer un dessert dans le moment présent, ou choisir de dépenser un remboursement d'impôt de façon frivole au lieu de l'investir pour l'avenir.

« C'est utile de prendre conscience de ces effets, parce que cela pourrait modifier nos comportements », explique-t-elle.

Les émotions peuvent peser sur nos décisions en matière de placements de façon que nous ne soupçonnons peut-être pas, en raison d'un certain nombre de biais cognitifs. Consultez l'article Pourriez-vous prendre de meilleures décisions de placement? pour en savoir plus.

Méfiez-vous des normes sociales

Lorsqu'il s'engage dans la prise de décision à l'aide du deuxième mode souple, notre cerveau ne tient pas seulement compte de nos propres expériences. Étant donné qu'une bonne partie de ce que nous apprenons nous vient de l'observation des autres, leur comportement peut également affecter notre jugement.

Par exemple, il est possible que vous ayez vécu une situation inconfortable au cours des derniers mois. Peut-être avez-vous accepté d'aller rendre visite à un ami dans votre petite bulle, pour finalement vous retrouver dans une salle remplie de gens. Ou peut-être une personne ne portant pas de masque vous a-t-elle approché dans la rue pour vous parler de trop près. « Lorsque nous trouvons une chose très risquée, affirme madame Hutcherson, si quelqu'un d'autre minimise la menace, nous pouvons nous surprendre à lui permettre de régir notre comportement. Avec du recul, nous regrettons parfois de ne pas nous être exprimés plus ouvertement. »

Cela vous rappelle quelque chose? C'est aussi ce qui peut arriver avec les placements, surtout s'il y a un engouement pour certaines actions ou certains secteurs très convoités.

Quelle est donc la solution? Ajoutez quelques vérifications pour contrôler la justesse de votre prise de décision et vous assurer que vous saisissez vraiment pourquoi les autres se comportent comme ils le font, au lieu de suivre bêtement la tendance, souligne-t-elle.

Cherchez des conseils judicieusement

Si vous sollicitez l'aide d'autres personnes pour prendre une décision, faites attention à qui vous consulter. « Si vous demandez à quelqu'un qui prend des risques – alors que ce n'est pas votre cas –, il peut être délicat de tenir compte de ses conseils parce que vous n'êtes évidemment pas préoccupés par les mêmes choses », affirme Hutcherson.

Demandez-vous : à quoi n'ai-je pas porté attention?

Les recherches indiquent que ce qui vous préoccupe a d'importantes conséquences sur vos choix, surtout lorsqu'il s'agit de décisions financières. « Les personnes qui sont sans cesse à l'affût des pertes feront des choix comportant beaucoup moins de risques, alors que celles qui y voient des avantages vont prendre des décisions plus axées sur le risque », explique Hutcherson. « En prenant le temps de vous demander à quoi vous ne portez pas attention, et en y répondant consciencieusement, vous pouvez faire des choix avec lesquels vous serez plus à l'aise en fin de compte. » (Charlie Munger, vice-président du conseil d'administration de Berkshire Hathaway, a une façon singulière d'envisager cette notion.)

Faites preuve d'empathie

En réfléchissant à la manière dont vos actions pourraient affecter les autres, vous pouvez prendre des décisions plus judicieuses. Nous l'avons vu récemment quand il a été question de porter le masque : le taux d'adhésion a grimpé lorsque les gens ont compris que le port du masque aidait à protéger les autres. Mais il faut aussi faire preuve d'empathie envers soi-même, notre soi actuel et celui de l'avenir, estime Hutcherson.

« Si nous ne faisons pas les bons choix pour notre soi futur, c'est en partie parce que nous le voyons comme une autre personne. En prenant le temps de retrouver notre soi futur comme si c'était notre soi d'aujourd'hui, nous serons plus sensible à ses désirs et besoins. Cela peut entraîner des choix plus pondérés que vous allez moins regretter », affirme-t-elle.

En même temps, il faut aussi se ménager si nous faisons le mauvais choix en période de stress. « Chaque décision dans le vif du moment semble si lourde de conséquences. Parfois, vous avez à choisir entre deux maux parce qu'il n'y a pas d'option favorable. Reconnaissez-le et ne vous jugez pas trop sévèrement », conseille Hutcherson. « Ne vous affligez pas à propos d'une erreur que presque tout le monde aurait commise. »